十


　　夏雲和秋月，一路上都沒有開口，不僅是因為不願當著車伕談這件事；更因為這件事有些教人想不通。

　　馮大瑞何必要這麼做呢？秋月不斷在心裏問自己。他的本意是，萬一陣亡，繡春成了﹁望門寡﹂；不願加所愛之人以任何約束，所以不訂婚約，這個道理說得通。但既然如此為繡春設想，又何以斷指示誠？豈止海誓山盟，真是三生之約。本意是個絕大的矛盾，莫非馮大瑞自己就想不到？

　　夏雲卻是感得多；想得少。她老是縈繞在心頭的一種感覺是，本是一樁喜事，弄得這樣血肉淋漓，大是不祥之兆。因此，她不時轉到這樣一個念頭：算了吧？想法子讓繡春對馮大瑞的那一片情，冷下來、淡下來。

　　到家打發了車伕，夏雲才低聲說道：﹁咱們暫且瞞著。好好兒琢磨定了再說。﹂

　　﹁好！不過太太面前怎麼說呢？﹂

　　﹁咱們另外編一套說法。﹂夏雲想了一下說：﹁就說仲四奶奶請咱們去，是為了商量請太太吃飯。她原就提過這話的。﹂

　　﹁提過這話就可以說。﹂秋月又問：﹁你那位爺，一定也知道這件事了？﹂

　　﹁不見得。仲四奶奶跟我說，這件事她連仲四掌櫃面前都沒有提過。﹂夏雲又說：﹁我也不跟他提，一切都等咱們商量過了再說。﹂

　　﹁好吧，你去奶孩子吧。回頭我來找你。﹂

　　於是，夏雲到馬夫人屋子裏打了個轉，匆匆去看由繡春在帶領的孩子。秋月依照約定，假編了一套說詞；又說如今天氣還熱，知道馬夫人懶得應酬，已代為辭謝，到移家進京時再作計議。

　　﹁我倒也想見見她。﹂馬夫人又說：﹁如今打繡春身上結的緣，彼此情分不同了。或者幾時咱們倒先請她吃飯。﹂

　　﹁那也好！﹂秋月靈機一動，﹁太太倒不妨請繡春來核計核計。﹂

　　﹁這也不忙︱︱。﹂

　　﹁不！﹂秋月插進去說：﹁太太就這會兒找她好了。好容我跟夏雲談她的事。﹂

　　﹁她的事怎麼了？﹂

　　﹁一時說不完，回頭來跟太太回。﹂秋月又叮囑：﹁請太太找些事把她絆住。﹂

　　馬夫人點點頭，﹁我正要她打根縧子；絲線都找出來了。﹂她笑著說：﹁夠她磨的。﹂

　　於是，等秋月一走，馬夫人隨即派人把繡春找了來。她臉上發紅有些心浮氣粗的模樣；馬夫人當然明白，她急於要知道夏雲與秋月跟仲四奶奶見了面以後的結果，卻不便說破她的心事，只是命小丫頭將一大堆五色絲線取了出來，方始開口。

　　﹁你給我打根縧子。我還有事跟你商量，你坐下來。﹂

　　﹁是！﹂繡春問道：﹁打根甚麼縧子？﹂

　　﹁我有用處。﹂馬夫人含含糊糊地說：﹁要五尺長；用富貴不斷頭的花樣。﹂

　　這是個很麻煩的花樣；而且長有五尺，只怕一天都打不完。繡春咬一咬牙在心裏說：好吧！就借這樣活兒來磨心火！

　　於是她問：﹁太太想用甚麼顏色？﹂

　　﹁老一點的好。﹂

　　﹁那就用玫瑰紫。﹂

　　﹁再配上金線呢？﹂

　　﹁那還不如配銀線來得顯。﹂繡春又說：﹁如果一定要用金線，就得配黑的。﹂

　　﹁好吧！每樣打一條。﹂馬夫人急忙又說：﹁今天只打一條好了；還有一條，不拘那一天，你閒了再動手。﹂

　　繡春反正已下了破工夫的決心，一條兩條倒也無所謂，當下檢齊了材料，又叫小丫頭替她沏了一杯釅茶，便坐在通風而又明亮之處，開始編結。

　　她的手下很快，不過一頓飯的辰光，已結成一尺有餘，心也定下來了，想起馬夫人的話，便即問道：﹁太太不說有事跟我商量？﹂

　　﹁對了！﹂馬夫人作出一個剛想起來的神態：﹁秋月跟我說，鏢局裏內掌櫃，想請我吃飯；她知道我懶得應酬，替我回掉了。我想，人家這份情意也不便辜負；你們都說她很能幹，我倒也想見見。所以，我想跟你商量，不如咱們挑日子請她來吃頓飯。你看呢？﹂

　　﹁很好哇！﹂繡春問說：﹁太太預備挑在那一天？﹂

　　﹁總得稍為涼快些。﹂馬夫人又問：﹁你看請誰作陪？﹂

　　這便說到難題上來了！彼此身份不同；馬夫人能請到的陪客，無非幾家官宦人家的內眷，而那一來作為主客的仲四奶奶，必受拘束；而陪客又會覺得委屈，不如不請。

　　﹁只有一個辦法。﹂繡春說道：﹁反正太太吃齋，不能跟她同桌；讓秋月替太太作主人，夏雲跟我是現成的陪客。﹂

　　﹁只有這麼辦。﹂馬夫人點點頭：﹁到那天把錦兒也找了來。﹂

　　※※※

　　秋月跟夏雲翻覆商議，總覺得馮大瑞斷指示誠這件事，其中必有猜不透的作用在內。但也都覺得此事不能不告訴繡春；當然，先要陳明馬夫人。

　　這一回是由夏雲利用孩子來絆住了繡春，好容秋月跟馬夫人細談始末︱︱看到那半截斷指，馬夫人也動容了。

　　﹁不知道你們話中怎麼傷了他；才逼得人家這麼的發狠。﹂

　　﹁也沒有逼他，只說要一件別人看來不值錢，在他自己覺得很珍貴的東西，那知道他就剁了半截指頭。﹂秋月又說：﹁我跟夏雲、仲四奶奶都在懊悔。﹂

　　﹁悔亦無用！﹂馬夫人沉思了好一會，黯然低語：﹁繡春真是苦命！﹂

　　這話使得秋月一驚。她雖也覺得此非吉兆，但也曾想到好的一方面，馮大瑞立下汗馬功勞，如鼓兒詞上所說的﹁高官得做，駿馬得騎﹂，風風光光地來明媒正娶。可是聽馬夫人的語氣，竟似必無善果；這一層卻不能不問個明白。

　　那知還未容她開口，馬夫人已經有所表示，﹁我不能管這件事。﹂她的語氣很堅決：﹁他哥哥、嫂子都在這裏，應該讓他們拿主意。再說，王達臣跟姓馮的是拜了把子的，什麼事也只有他們自己清楚，外人決不能胡出主意。﹂

　　秋月從未聽馬夫人說話有這種無可商量的口吻，這就更值得體味了。

　　細細想了一會，秋月試探著問說：﹁太太，我是打個譬仿；譬仿這件事，太太非管不可，該怎麼辦？﹂

　　﹁我，﹂馬夫人想一想才出口：﹁我就把這玩意收起來，根本就不告訴本人。﹂

　　所謂﹁本人﹂當然是指繡春。秋月不明白馬夫人這個主張從何而起？但又不敢再追問，只是在心裏探索。

　　﹁大家不都為繡春好嗎？這件事告訴繡春，你們倒想想，對她有甚麼好處？﹂

　　難得馬夫人願意再談下去，秋月當然不肯放過機會，陪笑說道：﹁還不是一段情嗎？有了這樣東西，她心裏踏實了；日子也就容易打發了。﹂

　　﹁到得落定了呢？﹂

　　這一問，問得秋月無以為答，而心裏卻不免微有反感；安知一定會落定？想了一下，只好這樣說：﹁如果落定了，有沒有這樣東西，反正總是免不了哭一場的。﹂

　　馬夫人冷冷地答說：﹁只怕不光是哭一場。﹂

　　還有甚麼呢？莫非還會殉情？轉念到此，秋月驚出一身汗︱︱一直未往深處去想；直到此刻她才能估量這半截斷指，將為繡春帶來甚麼後果。

　　﹁太太說得是。﹂秋月歉疚地說：﹁只好辜負姓馮的那一片心了。﹂

　　﹁原來你們都是為姓馮的在想，怕屈了他的心？﹂

　　秋月臉一紅，﹁不是這麼說。受人之託，忠人之事。﹂她說：﹁只覺得姓馮的這個舉動，實在讓人感動。﹂

　　﹁可不是！旁觀者都感動了；繡春會怎麼想？﹂

　　﹁是！我們照太太的意思辦。﹂

　　﹁不！﹂馬夫人斷然糾正：﹁秋月，你這話錯了。這件事得由她哥哥、嫂子作主。我說過不管，還是不管；你別說我有這個意思。﹂

　　秋月實在不能瞭解，馬夫人何以有這種一反常態的認真語氣？她只是深深警惕，這件事再不宜亂出主意，應該切切實實照馬夫人的話去做。

　　※※※

　　避開繡春都商量好了，編好的一套說法是，馮大瑞決心要爭一口氣，替繡春掙個﹁官太太﹂的頭銜，為了表示他的決心，不但已脫離鏢局，而且非等做了官回來，不願下聘禮；問繡春是不是願意守著他？

　　用這種挑戰的語氣，輕易地遮掩了馮大瑞不願在此時行聘的本意。繡春再機警也想不到其中有這樣一個機關；但她心中不能無疑，因為夏雲與秋月連日到仲四奶奶那裏作了兩天客，回來卻對她的事隻字不提，在情理上是不通的。

　　﹁你的意思呢？﹂王達臣說：﹁我可是替你答應下來了，那怕三年五載，一定守著他。﹂

　　﹁既然你已經替我作了主了，還問我幹甚麼？﹂

　　王達臣所要的就是這句話；笑嘻嘻地站起身說：﹁是你的終身大事，總要聽你親口說一句，才能算數。好了，你們談談吧！﹂說完，向秋月拱拱手，揚長而去。

　　這一來，繡春就不似在她哥哥面前那樣拘謹了；﹁我不知道他那句話是怎麼來的？﹂她問：﹁莫非二哥把我形容成一個官迷了？﹂

　　﹁不必你二哥形容，人家自然而然會往這上頭去想。﹂秋月反問一句：﹁不然，你要他去從軍幹甚麼？﹂

　　這是她的私衷，只有王達臣和曹雪芹才能體會得到，連秋月和夏雲都無法猜測的心事，只為了能讓馮大瑞免禍。此時當然也不能有所透露，只笑笑不作聲。

　　﹁好在你也不是像王寶釧那樣守寒窰；他們把兄弟走馬換將，你在通州跟夏雲一起過日子，高興了到京裏來玩一陣子，兩三年的工夫，一晃眼就過去了。﹂

　　聽這一說，繡春不由得就高興了。當初自願委身馮大瑞，一半是因為馬夫人決定移家入京；不願相隨，便成飄泊，因而促成她下了那麼一個決心。如今能依兄嫂生活，嫂子又是自幼相處的姊妹，這樣的歸宿，在她真有喜出望外之感。

　　然而縈繞心頭，不能釋懷的，還是馮大瑞；便旁敲側擊地問：﹁你們一連兩天在仲四奶奶那裏，談了些什麼呢？﹂

　　﹁還不是談你的事。仲四奶奶是媒人，當然要兩面說好話。﹂秋月指著夏雲說：﹁她覺得男家連個庚帖都沒有，對你不好交代；這也就是兩天回來都不跟你談的緣故。﹂

　　然則，何以又說出這麼一個結果；是誰讓的步呢？她雖不曾開口，從她眼中卻看得出來。於是夏雲作了補充。

　　﹁昨天晚上你二哥跟我說，大瑞越是這樣，越顯得他是想爭氣。江湖上講究的是丈夫一言，駟馬難追。我已經許了他了。不管怎麼樣，他總照妹妹的意思去辦了；從軍這件事是假不了的吧？﹂

　　﹁他這個軍怎麼從法？是不是求太太跟大姑太太︱︱。﹂

　　﹁不！不！﹂夏雲搶著說：﹁他不肯求人；自己花錢去捐個千總。﹂

　　﹁哼！﹂繡春微微冷笑：﹁求人不肯求孔方兄！花錢買的官，也不值甚麼錢。﹂

　　﹁你別這麼說！這不過是個進身之階。﹂秋月接口說道：﹁到大比之年，他還請假回來應武鄉試呢！﹂

　　﹁鄉試？﹂繡春詫異：﹁他憑甚麼？﹂

　　﹁他是武秀才。﹂秋月笑道：﹁你就是位現成的秀才娘子。﹂

　　﹁去你的！﹂繡春笑著啐了一口：﹁我們沒有想到他還是個武秀才。你們聽誰說的？﹂

　　﹁聽仲四奶奶說的。﹂夏雲答說：﹁他有幾百銀子存在仲四奶奶那裏；如今是託仲四奶奶的表叔，替他辦這件事。﹂

　　到此為止，繡春心頭，只有一小塊疑雲尚未消散︱︱曾見夏雲作客歸來時，手中有個手帕包著的盒子，一回臥室，便即珍重收藏；起初疑心是作為聘禮的一盒首飾，如今方知根本沒有聘禮，那末盒中所盛何物？

　　當然，這很可能是夏雲個人，跟仲四奶奶之間有甚麼交道；犯不著去瞎疑心。這樣一想，那一小塊疑雲消散，對她的心境便毫無影響了。

　　※※※

　　轉眼進入八月，曹家上下連帶作客的夏雲，都大忙特忙；忙的是搬家。曹震替馬夫人找了很好的一處房子，是花了一千二百兩銀子典下來的，正在重新裝修粉刷，預定在九月初遷入新居。

　　夏雲一面幫著馬夫人料理搬家；一面也要為自己立一個家。馮大瑞已經正式辭出鏢局，搬在理教會中暫住；仲四便跟王達臣說，希望他提早應聘。好在原來的鏢局是聯號，凡事可以商量；王達臣已啟程南歸，去搬取箱籠行李。夏雲在通州看了幾處房子，都不中意，心裏非常著急；因為她與繡春，必須在曹家遷居以前，先安頓好自己的家，否則便有好些不便。

　　﹁你得趕緊找房！﹂馬夫人已催過不止一遍了：﹁你找好了房子，把我這裏帶不走、用不了的木器跟動用家具先搬了去，豈不乾淨？等我一走，糧臺上馬上就來接受，那時再搬東西，可就費事了。﹂

　　原來曹震替馬夫人籌畫，通州的房子閒放著不但可惜，而且還得派人看守；如今西北兩路，軍運繁忙，而通州是水陸要衝的大碼頭，差官往來頻繁，得要有個落腳安置的地方，正好租用這所大宅，作個公所。議定的租金是一年三百六十兩；而曹震在糧臺出帳是一年六百銀子，從中落了二百四十兩的好處。

　　﹁找房子真比替繡春找婆家還難。﹂夏雲悄悄跟秋月商議：﹁高不成，低不就。照我的意思，不如住在京裏；反正達臣走鏢就不在通州，不走鏢就沒事，也不必住在通州。住在京裏，又熱鬧、又有照應，多好！﹂

　　﹁好是好，無奈繡春不願意。﹂

　　﹁這話得分開來說。她不願意住在京裏，是因為不願意跟震二爺見面；我們住遠一點兒，躲開震二爺，不就行了嗎？﹂

　　﹁此言有理。﹂秋月頻頻點頭；﹁不跟太太住，那裏會遇得到震二爺？﹂

　　﹁就是這話囉！﹂夏雲央告著說：﹁這話我不便開口，你能不能替我疏通、疏通？﹂

　　秋月想了一下說：﹁也不用我疏通。請太太出面最好。﹂

　　由馬夫人出面，有個很冠冕堂皇的理由，捨不得繡春遠離。在繡春，既然能避開曹震，住在京裏常跟故主舊伴有盤桓的機會，何樂不為。因此，三言兩語就談妥了。

　　﹁這樣，咱們也得在京裏找房子了。﹂夏雲對繡春說：﹁鏢行都住外城騾馬市，咱們也在那裏找吧！可是，託誰呢？﹂

　　﹁這個，﹂繡春問說：﹁是不是等二哥回來了再說？﹂

　　﹁不必！我就可以跟仲四奶奶說。﹂夏雲又說：﹁太太的吩咐；住京裏又不礙他鏢局的公事，仲四夫婦不會有話說。﹂

　　﹁既然如此，託鏢局替咱們找好了。﹂

　　於是夏雲特地去了一趟鏢局，說明來意；仲四奶奶尚未開口，仲四已欣然表示同意。原來他另有企圖；王達臣夫婦住在京裏，消息靈通，可以找些好買賣，而且聯絡京裏的同行也方便。所以不但樂許，還很熱心地當天就派人進京，到騾馬市的鏢局中去打聽，可有合適的住房？

　　第三天就有了消息，在騾馬市找到兩處合適的房屋，都是小四合院，一處較新；一處較舊，但後院很大。請夏雲挑定了，或賃或典，再作計議。

　　約定了日子，鏢局派來一名姓劉的趟子手；帶一輛騾車來接夏雲去看房子；繡春當然同行。車出鎮甸時，後面來了一騎馬，擦車而過時，跨轅的趟子手老劉眼尖，失聲喊了句：﹁那不是馮鏢頭嗎？﹂

　　果然是馮大瑞，圈馬回身，發現是夏雲與繡春，驚喜交集地勒住了馬。這時車也停了；馮大瑞招呼著問：﹁二嫂跟三姑娘上那兒？﹂

　　﹁進京去看房子。我家太太捨不得她，讓我們把家安在京裏。﹂夏雲一面說，一面手指繡春。

　　這時繡春正在解包頭防灰的絲巾，臉一揚，視線恰好與馮大瑞相接，她自然將眼光移開，但為了表示灑脫，找了句話問馮大瑞。

　　﹁你呢？也是進京？﹂

　　﹁是的。﹂馮大瑞答說：﹁我跟仲四奶奶的表叔有個約會。﹂

　　﹁是為捐官的事？﹂夏雲問說。

　　﹁是的。﹂

　　﹁辦妥了？﹂

　　﹁還沒有。沒有那麼快。﹂馮大瑞問說：﹁房子找在那兒？﹂

　　﹁騾馬市。﹂老劉接口：﹁鎮東鏢局方掌櫃代找的。﹂

　　﹁大瑞，﹂夏雲問道：﹁你是不是跟我們一塊兒去看看；也好認認地方。﹂

　　﹁當然，當然。﹂

　　老劉是知道他們的關係的，當即很知趣地說：﹁馮鏢頭，咱們換一換吧！你來跨轅，我騎你的馬打前站。﹂

　　﹁好！﹂

　　等馮大瑞下了馬；老劉接過韁繩，上馬說一聲：﹁馮鏢頭，鎮東見！﹂隨即先馳而去。

　　於是馮大瑞上了車，從車把式那裏接過手來，精神抖擻地有意要露一手給她們姑嫂看，但見長鞭一揚，韁繩一抖，口中不斷喊著駕御的口令，那匹騾子很聽話，掀開四蹄，筆直地跑了下去，又快又穩，一連超了三輛車，夏雲有些膽怯了。

　　﹁大瑞，你慢一點兒！﹂

　　﹁是！是！﹂馮大瑞連連答應，漸漸將車放慢。

　　夏雲倒想跟馮大瑞說說話，無奈風沙太大，開不得口；不過一路上已打算妥當，等進了京師廣渠門，關照馮大瑞將騾車停下，有一番話要說。

　　﹁大瑞，咱們不必打攪鎮東鏢局吧。﹂夏雲解釋理由：﹁第一，天氣太熱，我們灰頭土臉的，不成樣子；第二，鏢局子人多，也不方便。不如咱們自己找地方打尖；又省事，又舒服。﹂

　　﹁說得是，天氣太熱，主客兩不便。﹂馮大瑞緊接著說：﹁騾馬市大街客店很多，隨便找一家乾淨的打尖歇腿好了。﹂

　　﹁也還得要找你熟識的才好，說不定今天不回通州。﹂

　　﹁怎麼？﹂繡春急忙問說：﹁你今天打算住店，不回去了？﹂

　　﹁我是為你。﹂夏雲答說：﹁我想去看看季姨娘。如果是我一個人，就在她那裏住下了；怕你不願意，打算陪你住店。﹂

　　﹁不！還是趕回去吧。梳頭匣子替換衣服都沒有帶，多不方便。﹂

　　﹁那倒不要緊，跟季姨娘借來用就是了。不過，再看吧！﹂

　　原來夏雲是有意為繡春跟馮大瑞，安排一個相聚的機會；料想他們有談不完的衷曲，或許要秉燭相繼，特為預留餘地。

　　馮大瑞與繡春，當然不會想到夏雲會有這番苦心。不過，心情卻都輕鬆了，繡春從跟馮大瑞不期而遇，便耽心著到了鎮東鏢局，會有人拿他們開玩笑；而馮大瑞則根本不願讓人知道他跟繡春的關係，而此刻是可以躲得過去了。

　　於是，騾車復行，沿著這條總名南大街，又叫三里河大街的通衢西行，過了珠市口、虎坊橋，便是騾馬市大街；馮大瑞將車駛入最熟悉的聚魁店，上來迎接的夥計，見有堂客，不必交代，便在僻靜嚴密的後進東跨院，替他們找了連在一起的兩間屋子；接著便有個幹粗活的老婆子，提了茶水來伺候。

　　馮大瑞只略為撣了撣土，連茶都顧不得喝一口，先趕到鎮東鏢局與老劉會齊；也見了鎮東的掌櫃，不提繡春，只說夏雲；陪他的﹁把嫂﹂來看房子，只請他派人引路，其餘一概不敢麻煩。

　　於是鎮東派了個小夥計，與老劉跟著馮大瑞一起到了聚魁店。時已近午，安排午餐；飯後該出發去看房子了，繡春提議，不妨先把引路的人找來問一問再說。

　　那小夥計十四、五歲，名叫二順，能言善道，極其機伶，﹁照我看，兩位姑娘只看鐵門一處好了。﹂他說：﹁另一處不必看了。﹂

　　﹁另一處在甚麼地方？﹂馮大瑞問說。

　　﹁不遠；四川營棉花頭條東口、路北第一家。﹂

　　﹁為甚麼不必看呢？﹂

　　﹁那是一處凶宅。﹂

　　﹁照這麼說，﹂繡春問道：﹁那房子一定很大？﹂

　　﹁不大。﹂

　　﹁不大怎麼會是凶宅呢？﹂

　　這一問，可讓伶牙俐齒的二順直瞪眼了。馮大瑞也在納悶，房子不大，就不會成為凶宅嗎？這是個甚麼理？

　　夏雲卻懂她的意思。平時聽人談京師的掌故，說有﹁四大凶宅﹂；其中一半與吳三桂有關。繡春必是誤會了，以為二順所說的凶宅，為﹁四大﹂之一，所以才問出那句話來。

　　等她說明緣故；二順笑道：﹁原來是問棉花頭條的凶宅，是怎麼個來歷？這可有段故記兒在裏頭；先說四川營︱︱。﹂

　　原來前明崇禎年間，南大街一帶，還是荒地。當時內憂外患，交相迭起，四川石砫土司馬千乘的寡婦秦良玉，帶兵勤王；在這片荒地紮營，所以後來有四川營這個地名。

　　四川營以西，由南往北、東西向的胡同，稱做棉花頭條、棉花二條，一直至棉花八條；當時都是秦良玉部下的營房。拱衛京師，亦同屯戍；秦良玉的軍紀甚好，操練之暇，以紡織代替屯墾，胡同而稱棉花，來歷如此。棉花頭條東口路北第一家，正對大營，是秦良玉執行軍法的所在，被戮的孤魂甚多，早年據說常常鬧鬼。這幾十年市面繁興，已沒有人記得這件事；偏偏二順知道這段掌故，繪聲繪影地一形容，夏雲自然不作考慮了。

　　﹁還有一處呢？﹂

　　﹁還有一處在鐵門。再往西去，靠近宣武門大街了。﹂二順又說：﹁那裏恐怕兩位姑娘也住不慣。﹂

　　﹁這又是甚麼道理呢？﹂

　　﹁鐵門靠近菜市口了，亂糟糟地。﹂二順又說：﹁那條胡同雖寬，地下經年都是潮的，進入很討厭。﹂

　　﹁據說鐵門有七十二口井。﹂馮大瑞作瞭解釋：﹁擔水的人一多，潑得滿地是水，所以經年是潮濕。﹂

　　﹁這也奇怪，﹂繡春覺得他們的話一定沒有說清楚，﹁一條胡同要鑿那麼多井幹甚麼？﹂

　　﹁非多鑿井不可。﹂二順答說：﹁鐵門醬坊最多；用的水也多。﹂

　　﹁算了！﹂夏雲當機立斷，﹁我最聞不得曬醬的味兒。﹂

　　﹁又臨近菜市口。﹂繡春不自覺地雙手合十，﹁阿彌陀佛！三天兩頭聽說殺人，可怎麼受得了。﹂

　　﹁也不會是三天兩頭。不過，﹂二順嗞一嗞牙說：﹁每年一過霜降，﹃紅差﹄不斷，倒真有點叫人心驚肉跳。﹂

　　﹁閒話不提吧！﹂馮大瑞問道：﹁二嫂，這一下，你跟三姑娘不是白來一趟了嗎？﹂

　　﹁不，不，房子有！﹂二順立即接口，同時將手往南一指，﹁好房子得過了菜市口，在半截胡同那一帶找。﹂

　　馮大瑞久涉江湖，已有領悟：當即關照老劉，先將二順帶到櫃房外面敞棚下去喝茶待命。然後才道破了二順說那些話的用意。

　　﹁這小子人小鬼大，大概他自己想賺中人錢，所以把鎮東方掌櫃介紹的房子，說得一文不值，也不能不聽他的。﹂

　　﹁這個地段本來就不好。﹂夏雲答說：﹁如果他真知道有甚麼好房子，就讓他賺中人錢，也是應該的。﹂

　　這意思是，二順如有路子，也不妨看看。馮大瑞便又叫二順喚了進來，一問果然：他說託他覓主兒的房子很多，內城外城都有，問夏雲愛住那個地段？

　　﹁還是外城。﹂夏雲問道：﹁你不說往南北半截胡同有好房子嗎？﹂

　　﹁對！有兩處；不過不知道賃出去沒有。﹂

　　﹁你先說說，是怎麼兩處房子？﹂

　　據說一處在繩匠胡同；一處在南橫街，都是有泉石花木之勝的大宅門，可以分租。夏雲與繡春一聽都中意了；尤其是繡春，一直住的是軒敞的華屋，不慣於侷促的小戶人家。而且既是分租，便有朝夕相見的鄰居；馮大瑞不在家時，也有個照應。當下便都躍躍欲試地急著去看那兩處房子。

　　那知二順真是馮大瑞所說的﹁人小鬼大﹂，說的全是沒影兒的話；不過有泉石花木之勝而能分租的房子，現找也有。於是便又扯個謊說：﹁兩位姑娘跟馮鏢頭得等一等。房子太好，看的人很多；如果已經賃出去了，大熱的天撲個空多沒意思？我得先去問一問，好在不遠；一會兒就來回話。﹂說著轉身就走。

　　馮大瑞手快，一把攥住他的肩，﹁慢著！﹂他問：﹁你這﹃一會兒﹄是多少時候？別一去到天黑才回來，把我們乾擱在這兒。﹂

　　﹁不會，不會。至多半個時辰。﹂

　　﹁二嫂怎麼樣？﹂馮大瑞掏出個大銀表看著說：﹁這會兒未正一刻；等他回來，差不多就申初了，看房子還可以；不過要趕回通州只怕不行。﹂

　　夏雲無所謂，她原就打算著要去看季姨娘的；所以只向繡春取進止：﹁你看呢？﹂

　　﹁先讓這小兄弟去看了再說。如果都賃出去了，也就看不成了，咱們馬上回通州；倘或要去看房子只好不走。至於住在這裏，還是住季姨娘那裏，回頭再商量。﹂

　　這樣安排，恰如夏雲的心意；因為正好借這段等待的時間，讓馮大瑞跟繡春有個私下交談的機會。所以等二順一走，她也想找個藉口開溜了。

　　﹁大瑞，勞你駕，到櫃房替我借一副筆硯，要一份信紙信封。﹂

　　﹁好！﹂馮大瑞掉頭就走。

　　﹁你幹嗎？﹂繡春問道：﹁修書一封是給誰啊？﹂

　　﹁我寫封信告訴季姨娘，說不定會住在她那裏，讓她好替咱們預備。﹂

　　﹁了吧嘚！季姨娘又不認識字。﹂

　　﹁有棠官，還有四老爺。如果他們爺兒倆都不在，門上總識字吧！﹂

　　繡春不作聲；過了一會才說：﹁我想還是趕回通州為妙。﹃放夜站﹄也不要緊；這兩年有李制臺，路上安靖得很。﹂

　　等馮大瑞將筆硯箋紙取了來，夏雲即笑道：﹁我那幾個鬼畫符的字，見不得人；你們在這兒聊聊，我到間壁去寫。﹂

　　就這樣順理成章地躲開了他們。繡春自不免有些發窘；但她知道，避免發窘最好的辦法，就是瞪直了眼看對方。但這一下卻害得馮大瑞發窘了。

　　﹁三姑娘有甚麼事沒有？沒有事我跟你告假。﹂

　　這竟是要開溜了。夏雲一片苦心，付之東流，何能心甘？急忙出來喊道：﹁大瑞，你別走；我的信馬上就好了，還得勞你駕，找人送一送。﹂

　　聽這一說，馮大瑞只好又坐了下去。繡春已知道夏雲的用意，倒不忍埋沒她的成全，而且本來也有兩句要緊話要跟他談，所以原來想等馮大瑞先開口的，也就不必拘泥了。

　　﹁你捐官的事怎麼樣了？﹂

　　﹁都談妥了。只等兌了銀子，領了部照；等兵部分發。﹂

　　﹁準能分發到平郡王那裏？﹂繡春問說：﹁要不要託一託人？﹂

　　﹁我已經託好人了。﹂

　　﹁是誰啊？﹂

　　﹁一位老世交。﹂馮大瑞隨口敷衍著。

　　馮大瑞的回答很簡短，而且一直低著頭，顯得十分侷促不安地，跟從前有說有笑的情形大不相同：以致繡春也有些談不下去的感覺。

　　沉默了一會，她終於把她最要緊的一句話說了出來，﹁你知道不知道，﹂她問：﹁我為甚麼希望你走得遠遠兒的去從軍？﹂

　　馮大瑞想了一下，很委婉地答說：﹁這也是人之常情，總希望我能夠做官上進。﹂

　　﹁不是！我不是那種勢利的人。﹂繡春緩慢而清楚地說：﹁我是希望你遠離是非之地。﹂

　　聽得這一說，馮大瑞倏然抬頭，﹁三姑娘，﹂他說：﹁你說通州是是非之地？﹂

　　﹁恐怕不一定是通州。﹂繡春搖搖頭：﹁你自己的事，自己知道；我也許是瞎猜。反正，我有這麼一個想法，你走得越遠，越是沒有熟人的地方越好。﹂

　　這下讓馮大瑞在心裏激起無數漣漪，困惑而又憂慮，同時又因為猜不透她的意思而在心裏著急。遇到這種傷腦筋的時候，他有個習慣，便是用左手不斷捏下巴。

　　手剛一抬，繡春就發現了，﹁你的手怎麼了？﹂她說：﹁小手指怎麼斷了一截！﹂

　　聽得這話，受驚的不是馮大瑞，而是夏雲，急忙將筆放下，從板壁縫隙中去張望，恰好跟馮大瑞對面，只見他是用驚疑的目光，怔怔地望著繡春。

　　完了，夏雲在心裏喊，西洋鏡要拆穿了。

　　幸而沒有。馮大瑞當然已經知道，他那半截斷指不曾到得繡春手裏；否則，她不會有此一問。起初只覺得這件事太出人意外，只在想是仲四奶奶，還是夏雲截住了，因而忘了回答；及至想起應有所答時，轉覺欣然；原來做錯了一件事，幸虧有人彌補。

　　這一轉念間，臉上不自覺地有了笑容，﹁那天跟人過招，不小心讓人削了半截指頭。﹂他說：﹁這是練武的人，常有的事。﹂

　　不道繡春已經疑雲大起，第一，起初的表情，明明是詫異；其次跟人過招，落了下風，何來這副高興的笑容？當然，這是心裏的話，不便出口；她只問：﹁為甚麼當時不接起來呢？﹂

　　﹁連皮搭肉才能接得上；掉在地上，沾了灰塵就接不上了。﹂

　　﹁虧得左手小指上的一截，還不礙事。﹂繡春說道：﹁如果是削掉大拇指，可就糟糕了。﹂

　　馮大瑞笑笑不響；繡春也沒有再提此事。隔室的夏雲才略為放心，回去將信寫好，走過來遞給繡春看，問她寫得可合適？

　　這便是個漏洞。雖說她故意避開，是為了安排他們私下談心，出於好意；但因有馮大瑞斷指這個疑團在，她覺得有暗示她不是能隨人擺佈、懵懂無知的人的必要，所以不肯接信。

　　﹁你不是說你那幾個鬼畫符的字，見不得人嗎？那，我就不必看了。﹂

　　雖是含笑而言，但在夏雲，這個釘子碰得也夠厲害的；以致於連馮大瑞都惴惴不安。

　　夏雲婚後，涵養深得多了，臉上倒還能撐得住；不過心裏卻有警惕，知道繡春動疑了。

　　﹁二嫂，﹂馮大瑞急忙插進去說：﹁老劉在京裏很熟；我讓他騎我的馬，把信送去。﹂

　　﹁那就勞駕了。﹂夏雲問說：﹁他識字嗎？﹂

　　﹁認識，認識。﹂

　　﹁這就更好。地址寫在信封上。﹂

　　﹁要不要等回信？﹂

　　﹁不必！送到就行了。﹂

　　於是馮大瑞持著信去交代老劉。屋子裏只剩下姑嫂二人，各懷心事，都沒有開口。

　　不過，這也只是極短的片刻，因為彼此都發覺到這是非常不自然的情形；所以夏雲故作不知地問道：﹁你跟大瑞談了些甚麼？﹂

　　﹁談他捐官的事，說快成功了。我問他要不要託託人，他說不必。看樣子彷彿有點兒在賭氣。﹂

　　﹁跟誰賭氣？﹂夏雲笑道：﹁跟你嗎？決不會；你在他心裏是一尊觀世音菩薩。﹂

　　﹁哼！﹂繡春帶些冷笑的意味：﹁我有觀世音的神通就好了。﹂

　　﹁怎麼呢？﹂

　　﹁如果我有觀世音的神通，我就能知道他左手小指頭，為甚麼斷了一截？﹂

　　﹁甚麼！﹂夏雲故作吃驚狀：﹁他小手指斷了一截？﹂

　　﹁莫非你沒有瞧見？﹂

　　﹁沒有瞧見。﹂夏雲又問：﹁是怎麼斷的？甚麼時候？﹂

　　﹁從你跟二哥回來以後。那天我陪芹二爺來看祭倉神，順便打聽你們的消息，看見他還是好好的。﹂

　　﹁那末是怎麼斷的呢？﹂

　　﹁他說跟人過招，不小心讓人削掉了一截。﹂

　　﹁這也是常有的事。﹂夏雲趁機說道：﹁你別提這件事了。過招失手，說出去丟人。﹂

　　﹁不見得。﹂繡春搖搖頭，﹁他還笑容滿面，彷彿挺得意似地。﹂

　　﹁噯！﹂夏雲故意嘆口氣：﹁你也真是，都說你精通人情世故，難道連這一點都想不通？遇到這種事，不表示不在乎，難不成還向你哭喪著臉訴苦？﹂

　　繡春想想這話不錯；自己倒失笑了。

　　因為如此，繡春心頭的疑雲沖淡了些；又想到此行的正題，﹁今天我看要住下來了。﹂她的態度一變：﹁你住在季姨娘那裏；我去打攪鄒姨娘好了。﹂

　　﹁是啊，難得來一趟，總要把事情辦妥了才好。北京這麼大，房子多的是，住個兩三天必能找到合適的。﹂

　　正談到這裏，發現馮大瑞的影子，後面跟著頗為得意的二順，說繩匠胡間有一處極好的房子可以分租，趕緊去看，遲則不及。

　　於是二順領路，馮大瑞跨轅，駕著自己的騾車，穿過菜市口，進了北半截胡同，轉東便是繩匠胡同；看了屋子回到聚魁店，夕陽已經上東墻了。

　　﹁信送到了？﹂馮大瑞問說。

　　﹁是的。﹂老劉答說：﹁還是位曹家的二爺，跟我一起來的。﹂

　　聽得這話，繡春頓時變色，夏雲亦頗為緊張︱︱她們都當是曹震。有馮大瑞在此，是太不巧了。

　　當然，她比較沉著，先悄悄拉了繡春一把，示意不必耽心，她會料理；然後問說：﹁那位曹二爺在那裏？﹂

　　﹁剛才還在這裏看書，這會兒不知那兒去了，﹂老劉拉住一個夥計問：﹁剛剛跟我在一起那位少爺，上那兒去了。﹂

　　﹁在裏面，在裏面。﹂

　　夏雲聽出話中有異，第一，曹震不會坐在這裏看書；第二，以曹震的年齡該稱老爺而非少爺。因而又問：﹁那位曹二爺多大年紀？﹂

　　﹁十六、七歲吧！﹂

　　﹁原來是棠官。﹂夏雲如釋重負：﹁進去吧！﹂

　　她還是猜錯了！而且大出意外，這曹二爺雖非曹震，亦非棠官，而是曹雪芹；相見之下，無不歡然。當然，他首先要招呼馮大瑞。

　　﹁想不到在這裏跟你聚會，太巧了。﹂曹雪芹執著他的手問：﹁這一向興致如何？﹂

　　馮大瑞不慣於這樣的應酬，也不知興致二字作何解釋，只抱著拳說：﹁托福托福！﹂

　　﹁你在京裏有幾天耽擱吧？咱們好好敘一敘，我還想替你引見幾位朋友。﹂

　　馮大瑞不想多事，更不想結識新知，急忙答說：﹁謝謝，謝謝！芹二爺，不瞞你說，今天是遇見王二嫂跟三姑娘，我義不容辭要陪她們兩位找房；否則我辦我自己的事去了。大概明天中午就得回通州，還有事等我料理。等下一回再好好敘吧。﹂

　　﹁喔，﹂曹雪芹這時才問夏雲：﹁怎麼在京裏找房子？﹂

　　﹁是太太的意思，住在京裏，大家熱鬧些。﹂

　　﹁太好了，太好了！﹂曹雪芹興奮之情，溢於言表：﹁房子找定了沒有？﹂

　　﹁看了二處，在繩匠胡同；房子很老，可是很講究，一個小花園，三間平房；另外還有廚房、下房。﹂夏雲又說：﹁我跟繡春都挺中意的。﹂

　　﹁咦！﹂曹雪芹問：﹁你是打算買呢，還是暫且賃著住？﹂

　　﹁先賃著住，等達臣來了再說。﹂

　　﹁丟了定沒有？﹂

　　﹁丟了五兩銀子的定。﹂夏雲看他問得如此詳細，料知別有緣故，當即問道：﹁芹二爺，你看怎麼樣？﹂

　　追問之下，曹雪芹只說那房子或許亦不吉利，反正只五兩銀子的定錢，只當丟在水裏，亦不是一件大不了的事。又勸夏雲，找房不必性急；他在咸安宮官學，結識了好些老侍衛，熱心可靠，大可託他們物色。這件事包在他身上，保證辦得圓滿。

　　聽得這一說，馮大瑞便將二順打發走了。繡春便問：﹁何以這麼巧，送信的人去了，你正好在那裏？﹂

　　﹁如今每逢三、八的日子，我都到四老爺那裏去領題目、交策論。四老爺管得我更緊了。﹂

　　﹁那末，今天倒放了你一馬？﹂

　　﹁也是碰得巧，四老爺今天帶著棠官有應酬去了。﹂曹雪芹問道：﹁你們倆今天住那兒？﹂

　　夏雲深怕繡春又改主意要回通州，搶先說道：﹁住四老爺那裏。我們倆已經說好了。﹂

　　﹁那末︱︱﹂曹雪芹沉吟了一會說：﹁回頭你們倆先走。我陪馮大哥喝喝酒、聊聊天，回頭再到四老爺那裏來看你們。﹂

　　﹁能趕得上嗎？﹂

　　﹁趕不上就倒趕城。﹂曹雪芹說：﹁如果是倒趕城，我明天上午來看你們。﹂

　　原來前門一到天黑，便即閉城；但只關閉兩個時辰，到子時復又開啟；出城不能及時趕回，只有到午夜開城再回家，名之為﹁倒趕城﹂。

　　﹁那末，﹂夏雲說道：﹁我們就先走。芹二爺，能不能勞你駕，先送我們去了，原車再回來？﹂

　　﹁行。﹂

　　於是將馮大瑞請了進來，把商定的計畫告訴了他。不道夏雲與繡春正預備上車時，錦兒派了個老婆子來，指名要見繡春。

　　這個老婆子姓楊，繡春不認識她；她卻認識繡春，原來這楊媽曾到通州給馬夫人去送過錦兒所孝敬的食物，聽旁人悄悄指點過，那就是曾為﹁震二爺寵過﹂的繡春。此時一見，一面請安，一面說道：﹁姨奶奶打發我來見繡姑娘；說是無論如何，請繡姑娘去住一宿，有好些話要說。如果繡姑娘不肯去，姨奶奶就自己過來；不過姨奶奶有四個月的喜了，身子很重。繡姑娘肯體恤我們姨奶奶，就請勞駕吧！轎子在門口；說還有位王二奶奶，也一塊兒請了去。想來這位就是王二奶奶了！﹂說著，便抬眼去看夏雲。

　　﹁喔，我姓王。﹂夏雲很客氣地說：﹁楊嬤嬤你請坐。﹂

　　楊媽卻很懂禮，重新請了個安問好。夏雲有些受寵若驚之感，卻顧不得說兩句客氣話；只望著緊皺雙眉、困惑萬分的繡春發楞。

　　倒是曹雪芹有主意；向楊媽問道：﹁你們姨奶奶說還有甚麼話，是你沒有說出來的吧？﹂

　　﹁我們姨奶奶說，請繡姑娘儘管來；一定住得安心舒服。﹂

　　﹁喔，還有呢？﹂

　　﹁沒有了。﹂

　　曹雪芹沉吟了一會又問：﹁你們姨奶奶怎麼會知道，繡姑娘跟王二奶奶在這裏？﹂

　　﹁是季姨娘派人去通知的。﹂

　　﹁你看，﹂繡春接口：﹁喜歡多事的人，專會找些莫名其妙的麻煩。﹂

　　﹁也不能說是麻煩；我們也很想看看錦姨奶奶。﹂夏雲轉臉又向曹雪芹說：﹁芹二爺，你請過來，我有點事跟你商量。﹂

　　兩人走到廊上，躲得遠遠地悄悄低語；彼此的疑問相同，錦兒那句﹁一定住得安心舒服﹂的話，是甚麼意思？

　　﹁我猜震二哥不在家。﹂曹雪芹說：﹁前一陣子我聽說，他要出差到保定去，得有五六天才能回來。﹂

　　﹁這就不礙了。芹二爺，請你問一問楊媽。﹂

　　一問果然，﹁是昨兒動身的。﹂楊媽答說：﹁要去十天。﹂

　　聽得這話，曹雪芹與夏雲不約而同地轉眼去看繡春；而繡春仍在遲疑。

　　﹁這樣好了，﹂曹雪芹說：﹁你們先到了四老爺那裏，再定行止。﹂

　　﹁也只好這樣了。﹂繡春無可奈何地答說。

　　※※※

　　到了曹頫家，跟季姨娘、鄒姨娘還在敘寒溫之際；錦兒已經親自來接繡春了。

　　但夏雲畢竟多時不見，少不得有一番周旋；直到天色將黑，才同車而歸。繡春撫著錦兒的腹部笑道：﹁兩個月不見，這麼大了。看來是個男孩。﹂

　　﹁如果是男孩，寄名給你，好不好！﹂

　　﹁我可沒那麼大的福氣。再說，你們曹家也沒有這樣的規矩。﹂

　　﹁甚麼你們曹家！莫非你就不是？﹂錦兒又說：﹁震二爺︱︱。﹂

　　﹁嚼！﹂繡春很快地截斷他的話，﹁你別提他，不然我還回四老爺那裏去。﹂

　　﹁好！不提他。﹂夏雲接著笑道：﹁談談你那位馮大爺總可以吧！﹂

　　﹁也沒有甚麼好談的。﹂

　　這時車已進了胡同東口，停住一看，是很體面的一所住宅，簇新的黑油大門，門外照墻、門內影壁。大門旁邊油紅紙大書﹁定邊大將軍糧臺曹寓﹂。門房與聽差都到車前來迎接，哈腰招呼：﹁姨奶奶回來了！﹂

　　隨車的丫頭先下了車，伸手來扶錦兒；卻讓繡春將她一把拉住了，﹁你先別下！閃一跤不得了。﹂她說：﹁等我先下。﹂

　　及至繡春一下，楊媽也已趕了出來，連繡春一共三個人，小心翼翼地將錦兒攙扶著，踩著踏腳凳下了車。一進門洞，有好幾個下人模樣的漢子，都肅然悄立；繡春不由得納悶，曹震怎麼一下子這麼闊了，用這麼多聽差。

　　及至進二門，到上房，剛剛站定；便見門房接踵而至，手裏持著一疊柬帖；錦兒便隔著窗戶問：﹁甚麼事？﹂

　　﹁有幾家來送禮。﹂門房答說：﹁二爺臨走交代，有人來送禮，那家可以收，那家謝謝，都得請姨奶奶的示。﹂

　　﹁喔，拿我看。﹂

　　等將一疊柬帖接到手中，數一數共是七份；繡春側眼望去，見有﹁申賀華誕﹂的字樣，方始想起，曹震的生日近了。而剛才門洞裏所見到的那些人，都是來送禮的。

　　﹁一家都不能收。﹂錦兒吩咐：﹁你告訴他們，說二爺小生日，概不驚動，也不敢收禮。拿回帖打賞他們走吧！﹂

　　﹁這黃家︱︱。﹂

　　﹁你別說了。﹂錦兒很威嚴地打斷門房的話：﹁說不能收就不能收。﹂

　　門房碰了個釘子，還是恭恭敬敬地應了一聲：﹁是！﹂取了柬帖，退了出去。

　　﹁都是有求而來的。﹂錦兒對繡春說：﹁糧臺上採辦的東西，花樣倒是真不少，不過上頭管得緊；貪小便宜出漏子，王爺就此不相信了，那就是﹃自作孽，不可活﹄了。﹂

　　聽得這話，繡春不由得生了幾分敬意。當初在一起時，繡春只覺得她老實，若說辦事，不覺得她有甚麼長處；如今卻有自愧不如之感。

　　這下勾起了往事，不由得嘆口氣說：﹁當初二奶奶有你這份見識，又何致於落到今天這般光景。﹂

　　﹁今天的光景也不壞。只是四老爺跟二爺都怕吃苦。太福晉說，如果四老爺肯到前方去一趟，馬上可以起復。如今總要等王爺大大打一個勝仗，辦保案的時候，才能把名字添上去，總還有一年半載好等。﹂

　　錦兒又說：﹁二爺也是天天盼望打勝仗。﹂

　　﹁那時候可是雙喜臨門了。﹂

　　﹁怎麼是雙喜？﹂

　　﹁這不是！﹂繡春指著錦兒的腹部說。

　　復官生子自是﹁兩喜﹂，而對錦兒的關係，尤其重要，因為生子便可扶正，由姨奶奶正名為﹁震二奶奶﹂，這便是修成正果了。

　　心裏這樣想著，隨口說了句：﹁這要託你的福。﹂

　　繡春覺得她這句話，語意曖昧，心中大起警惕，當即正色答說：﹁這與我甚麼相干？你們倆的事別扯上我。﹂

　　錦兒原是無心的一句客氣話；見此光景，不免一楞，但等想通了，是繡春起了誤會，便趁機說道：﹁我的意思是借借你的喜氣。我天天在盼望喝﹃傳紅﹄的喜酒；怎麼，日子定了沒有？﹂

　　這是指文定，也就是所謂﹁傳紅﹂的日子。繡春在這一點不無委屈之感；而且也有些懷疑兄嫂不盡不實，便即答一句：﹁你去問夏雲！﹂

　　﹁你自己的事，又何用問夏雲；夏雲也作不了你的主。到底是怎麼回事？﹂

　　看她神態懇切，何況又是私下密談，繡春不能推託。但她希望馮大瑞從軍的原意，又不便透露，那就只好這樣說了，﹁他不願意幹鏢行。﹂她說：﹁倒對當武官有興趣，打算捐個千總到王爺那裏去當差。其餘的事，將來再說。﹂

　　所誚﹁其餘的事﹂是指他們的婚事。錦兒覺得到了該說知心話的時候了，便想了想措詞，從容說道：﹁恭喜你！姊夫是有志氣的。我們姊妹的命，以碧文最好；你也是先苦後甜。不過，姊夫大可不必這樣倣。﹂

　　繡春不由得問：﹁那末，該怎麼做呢？﹂

　　﹁王爺那裏用的人多，官不太大的，自己可以先下了委，再動公事到兵部。現成有路子在這裏，不出兩個月，包你是位官太太。﹂

　　繡春笑道：﹁我可沒有那樣的福氣。看你連公事都懂了，甚麼﹃先下了委，再動公事到兵部﹄；倒是十十足足掌印夫人的口氣。﹂

　　﹁我可是跟你說心裏話。﹂錦兒略停一會，將身子靠近繡春，壓低了聲音說：﹁終身大事犯不著鬧甚麼閒氣，而況也這麼多年了；我勸你聽我的話。﹂

　　以繡春的機警，一聽便知又牽涉著曹震；但只要他不是心猶未死，在她身上打主意，亦就不便拒人太甚，而況錦兒確是以知心姊妹相待，就更不忍拂她的好意了。

　　於是她說：﹁好吧！姑妄言之，姑妄聽之。﹂

　　﹁二爺常跟我說，他欠你的很多；聽說你的喜事，也很高興，總想盡點兒心。他讓我跟你說：如今有個絕好的機會，要解兩百萬銀子的餉銀到巴里坤，當然要派大批人馬護送；姊夫是鏢客，很宜於當這個差使，想派他做嚮導官。等這趟差使回來，敘了勞績，馬上就可以補實缺。這不是很好的事！﹂她又緊接著說：﹁除非你負氣，不肯領這份情。﹂

　　﹁你倒會使﹃金鐘罩﹄的功夫。﹂繡春笑著回答；臉色漸漸地轉為嚴肅了。

　　﹁你別儘自閃閃躲躲的！今天問不出你心裏的話來，我不睡覺，算是跟你泡定了。﹂

　　這是下了破釜沉舟的決心，不僅因為感情深厚；也是為她自己求個心安。誠如繡春所說的，她不久便會﹁雙喜﹂臨門；而且遲早會成為曹家的正主兒。到了那時候，如果看到繡春依舊飄泊無依︱︱她不以為馮大瑞從了軍，一定會凱旋回京，風風光光地迎娶繡春；那時又何能安心享福？而且她深知曹震對繡春的舊情未減；倘或不將她安置在善地，可能古井重波。而目前唯一將她安置在善地的辦法是，讓她早早嫁了馮大瑞；再想法子能使馮大瑞不親鋒鏑，安安穩穩地做他的武官，與繡春廝守不離。

　　錦兒的這種心情，繡春多少體會得到；可是她確信馮大瑞走得越遠越安全；如果領了曹震的情，當了一趟解餉嚮導官的差使，派在糧臺辦事，依舊不能免禍。而且，那一來她的過去，也遲早會讓馮大瑞知道；任何一個有志氣的男子漢，都會覺得不是味道，夫婦的感情那裏還能好得起來？

　　這樣仔仔細細地想過來，她覺得對錦兒倒不難應付了。你是太熱心了，只顧自己一門心思在想，怎麼樣能幫我的忙；我當然感激。不過，繡春平心靜氣地說：﹁我自己的事，總只有我自己最清楚。這話是不是呢？﹂

　　﹁當然，當然。﹂錦兒欣慰地答說：﹁只要你這樣子肯跟我老老實實談，有甚麼難處，好好商量著辦！那才像自己人。﹂

　　﹁我幾時拿你當過外人？這也不必去說它了；我只問你，你可想到過，我跟你不同？﹂

　　﹁咱們倆不同的地方很多，你是指那一件？﹂

　　﹁咱們說的那一件事，就是指的那一件。你，如今二爺對你言聽計從，有甚麼話，簡直可以毫無顧忌；我可怎麼跟人家去說？﹂

　　﹁那還不容易？你告訴你二哥；請他去說好了。﹂

　　﹁這就壞事了！我二哥先就不願意管這件事。﹂

　　錦兒默然。王達臣因為繡春的關係，根本就不願意理曹震；他之不願意管這件事，應在意料之中。

　　﹁那末，託夏雲也一樣。﹂

　　﹁不一樣。﹂繡春答說：﹁夏雲作事，最有邱壑，不問過我二哥，她不會冒冒失失去跟人家談的。﹂

　　錦兒大為懊喪，﹁這就難了！﹂她不由得長長地嘆了口氣。

　　﹁原是難嘛！事非經過不知難。你別瞎費心思了！﹂

　　﹁我倒不服氣。﹂錦兒不肯死心：﹁總有法子好想。﹂

　　此時繡春的心情卻很閒豫了，﹁你慢慢兒去想吧！﹂說著，站起身來去看錦兒的繡花繃子；繡成的部分怕弄髒了，用半透明的皮紙蒙住；看得出是﹁劉海戲金錢﹂的花樣。

　　這自然是男嬰的繡褓；由此可以想見，錦兒是如何盼望生子。但旗下人家，生女又何嘗不好？繡春心想，這應該勸她幾句，免得萬一生個女兒，失望過甚。

　　﹁你也太認真了！﹂她說：﹁結果最好，開花也不壞。你看，太福晉不就是榜樣？﹂

　　錦兒正在想心事，一時無法領會她的話，細細想了想，方始明白，﹁包衣人家有幾個像太福晉那樣的？﹂錦兒答說：﹁挑了進去當宮女，一年見不了一兩回；那種日子我可受不了。﹂

　　﹁你怎麼能老往壞處去想。照你的話，包衣人家就不能生女兒了。天下那有這個道理？﹂

　　﹁我不跟你爭；我也沒有工夫跟你談這些道理。﹂

　　正說到這裏，丫頭來報開飯了。六個菜一個湯，還有好些小碟子，是宜於飲酒佐粥的醬菜醃臘之類；繡春怕喝了酒，言多必失，點滴不飲，喝了兩碗小米粥，吃了兩張餅，便即停箸。

　　飯罷喝茶聊家常，正談得起勁，忽然聽得外面有人聲；繡春眼尖，笑盈盈地說：﹁芹二爺來了。﹂

　　錦兒心中一動，將正要迎出去的繡春拉住；接著便高聲吩咐：﹁請芹二爺在二爺書房坐；看芹二爺吃了飯沒有？﹂

　　此時曹雪芹已上了上房臺階，聽得這話，高聲答道：﹁我跟馮鏢頭在廣和樓吃的飯。﹂

　　﹁那就先請在二爺的書房坐。我們就來。﹂接著滿臉興奮地說：﹁我不是說，總有法子好想；可不是！如今有法子了，我讓芹二爺跟姊夫去說。﹂

　　這是錦兒這天第二次稱馮大瑞為﹁姊夫﹂，繡春聽入耳中，別有一股滋味在心頭，一時便忘了答話，而錦兒卻以為她是同意了。

　　﹁你在這裏靜聽好音吧！﹂她說：﹁我先跟他把這件事說妥了；咱們再一塊兒聊天。﹂

　　﹁不，不！﹂繡春拉住她說：﹁再琢磨、琢磨，急甚麼？﹂

　　﹁不用琢磨了。我的主意沒有錯。﹂

　　自以為得計的錦兒，怎麼也想不到曹雪芹會兜頭澆了她一盆冷水。

　　﹁姊姊！﹂這是從她有孕以後，曹雪芹所改的稱呼，﹁你管不了這件事，最好不要管。﹂

　　﹁你怎麼知道我管不了？﹂錦兒大不服氣，﹁而且繡春的事，我又怎麼不管？你倒說個道理我聽聽。﹂

　　曹雪芹當然有他的道理。在廣和店小酌之時，他也曾提到類似的提議，可以在平郡王那裏替他走走門路。那知道馮大瑞的回答，就跟他此時回答錦兒的話差不多，而語氣要嚴重得多。

　　﹁請你千萬別管我的事！芹二爺，你不但管不了，而且管了會出絕大的麻煩。﹂

　　曹雪芹自然大吃一驚；﹁怎麼回事？﹂他問：﹁會出甚麼大麻煩。﹂

　　﹁芹二爺，請你別再問。我很懊悔，當時跟你談了那麼多。我此刻不但不能告訴你；而且一定要請你把這件事，把我這個人忘記掉。芹二爺承你不棄，看得起我；我可是把你看得比我把兄弟還親。我說的話，字字打心坎裏出來的；你是有學問的人，閒下來細細去想想我的話。﹂

　　這便是矛盾了，既要他忘了這件事，甚至忘掉他這個人，卻又叫他去細想他的話。那末，到底要不要把其人其事都丟開呢？

　　﹁芹二爺，我再說一句，如果有人跟你談我，你不必搭腔；就像根本不知道我這個人那樣。﹂

　　﹁那怎麼行。你是繡春姊︱︱。﹂

　　﹁芹二爺，﹂馮大瑞立即打斷他的話，﹁這是冤孽！我也不知道該怎麼說？﹂說完，一仰脖子，把一碗﹁二鍋頭﹂都吞了在嘴裏，慢慢嚥著，愁眉苦臉地，簡直是欲哭無淚的神態。

　　曹雪芹驀地裏意會，﹁你是不打算娶繡春姊了？﹂他問。

　　﹁不是不打算，是不能。﹂

　　﹁為什麼？﹂

　　﹁芹二爺你又要問了！﹂馮大瑞怔怔地瞪著曹雪芹；那神情令人害怕。

　　﹁你一定有句非說不可而又很難措詞的話？﹂曹雪芹體諒地，﹁你慢慢想，不急。﹂

　　說完，他好整以暇地去剝剛自江南運到，一兩銀子一個的螃蟹：全神貫注地，根本無視於馮大瑞在他的對面。

　　吃完一個螃蟹，去剝第二個時，他的手讓馮大瑞撳住了，﹁芹二爺，﹂他說：﹁我拜託你一件事。等我一走，你想法子讓三姑娘把我忘掉。﹂

　　曹雪芹不作聲，也是怔怔地瞪著馮大瑞。

　　﹁芹二爺，﹂他提錫壺替曹雪芹斟酒，﹁如果你許了我，請你乾這杯酒。﹂

　　﹁我怕辦不到。﹂

　　﹁我也知道很難。不過﹃只要工夫深，鐵杵磨成針﹄，你慢慢兒來。她跟我說過，她只佩服你，跟你談得來。﹂

　　﹁好吧！﹂曹雪芹慨然相許，﹁我盡力而為。﹂說罷，乾了馮大瑞替他斟的那杯酒。